山楂在中药学上属于消食药，药食同源。药性酸、甘，微温。归脾、胃、肝经。功能主治为：消食化积、行气散瘀。主要应用在3方面。包括消食积滞、泻痢腹痛和疝气痛、瘀阻胸腹痛和痛经。
消食积滞
山楂擅长消化食物，能治疗各种饮食积滞，尤其是吃了各种油腻肉食而不消化的情况。凡是因为吃了肉食不消化引起的腹胀、嗳气、反酸、腹痛、大便稀薄等，均可以用山楂泡水喝，效果较好。正如中医古籍《简便方》中所说，即以单味煎服，治食肉不消。如配伍莱菔子、神曲等消食药，可以增加山楂消食化积的功效。如配伍木香、青皮，则可以行气消滞，用以治疗食物不消化引起的腹胀腹痛，如《证治准绳》里面的匀气散。
泻痢腹痛、疝气痛
山楂入肝经，能行气散结止痛，如果炒用还能治疗腹泻和痢疾。如《医钞类编》方中，单用焦山楂水煎后服用，或用山楂炭研末服用，能够治疗腹泻和痢疾。如配木香、槟榔等理气药更佳。常与橘核、荔枝核等同用治疗疝气痛。
瘀阻胸腹痛、痛经
山楂性温，能够入肝经血分，能通行气血，有活血祛瘀止痛的作用。常与川芎、桃仁、红花等行气活血化瘀药同用治疗瘀血阻滞引起的胸胁痛。古代的医家朱丹溪，就用山楂加糖水煎服治疗产后瘀阻腹痛、恶露不尽或痛经、经闭。还有如中医古籍《景岳全书》中的通瘀煎，山楂与当归、香附、红花同用，可以起到活血化瘀，治疗血瘀引起的胸痛、腹痛、痛经等。
现代研究
现代研究发现，山楂含*酮类、三萜皂苷类（熊果酸、齐墩果酸、山楂酸等）、皂苷鞣质、游离酸、脂肪酸、维生素C、无机盐、红色素等。
根据《中药学》教材，所含的脂肪酸能够增加胃消化酶的分泌，促进脂肪消化，可以改善胃肠功能。山楂提取物能够扩张冠状动脉，增加冠脉血流量，保护心肌免受缺血缺氧的损害；并可以强心、降血压、抗心律失常。同时山楂也能够降血脂、抗动脉粥样硬化，其机制可能是通过提高高密度脂蛋白胆固醇及其亚组分浓度，增加胆固醇的排泄而实现的。另外山楂还能抗血小板聚集、抗氧化、增强免疫、利尿、镇静、收缩子宫、抑菌等。因此，现代单用山楂制剂治疗冠心病、高血压、高脂血症、细菌性痢疾等，均有较好疗效。
因此，山楂作为我国特有的药果兼用树种，具有降血脂、降血压、强心、抗心律不齐等作用，同时也能健脾开胃、消食化滞、活血化瘀。对于胸膈痞满、疝气、血瘀、闭经等疾病有很好的疗效。临床研究也证实，山楂能显著降低血清胆固醇、甘油三酯，有效防治动脉粥样硬化。山楂还能通过增强心肌收缩力、增加心输出量、扩张冠状动脉血管、增加冠脉血流量、降低心肌耗氧量等起到强心和预防心绞痛的作用。此外，山楂中的总*酮有扩张血管和持久降压的作用。因此，高血压、冠心病、高血脂等患者，可以每天用生山楂15-30g泡水喝，代茶饮。
但也要注意多食山楂可引起胃酸分泌增加，也有吃山楂过量而造成胃石症和小肠梗阻的报道。市售山楂片对小儿虽有促进食欲助消化的作用，但因含糖较多，如食用量大，使血糖维持较高水平，则会影响食欲，时间久了可造成营养不良，贫血等。所以中医认为山楂只消不补，无积滞、脾胃虚弱、胃酸分泌过多者应慎用或不用。
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